1999年，台灣原住民人口為409,585人，佔台灣總人口的1.85%，屬台灣的少數民族。其中，山地原住民佔53.07%，平地原住民佔46.93%。教育結構上，國中以下者佔60.9%，高中職者佔30.1%，大專以上者佔8.9%；較諸全台結構分別為44.2%、33.5%、和22.3%，顯得教育機會偏低，尤其在高等教育方面，不及平均數的40%。
在就業的情勢上，1999年，原住民勞參率為68.4%，遠高於國內的平均數57.9%。原住民男性勞參率為80.8%，女性勞參率為53.8%，也分別高於國內男女的平均數69.9%和46.0%；但男女失業率分別為7.7%和7.2%，更高於一般的3.23%和2.46%。因此，原住民屬於高失業率族群。
在職業上，從事主管、專業人員，與技術員的比率為10.5%，低於一般的27.5%；事務人員比率為4.2% ，亦低於一般的10.6%；服務人員比率為14.3%，也低於一般的17.8%。在低層工作上，為產業工人的比率為43.5%，則高於一般的35.9%；而在一般從事農林漁牧業為8.1%下，原住民的比率竟高達23.8%。
從每人收入觀察，如果將月收入在六萬元以上者的平均值以八萬元計算，依各級收入中位值及人數比率推估，則原住民男性平均每人月收入為新台幣21,910元，女性為10,355元，兩性平均為16,587元。
以1999年統計觀察，平均每戶年收入，及每戶平均所得人數推算，整體社會一般人平均月收入為新台幣54,370元，都市地區平均每人每月為59,772元，城鎮地區平均為47,775元，而鄉村也有41,360元。則原住民的工作收入為一般社會的30.51%，為一般都市地區的27.75%，為城鎮地區的34.72%，為鄉村地區的40.10%。因此原住民的平均收入是偏低的。
就分佈地區比較，男性原住民的壽命，都會區的70歲，高於平地鄉的65歲，更高於山地鄉的58歲。女性原住民的壽命，也是都會區的74歲，高於平地鄉的73歲，更高於山地鄉的69歲。兩性間壽命的差異，又都是女性高於男性，且都會區的差異只有4歲，平地鄉為8歲，山地鄉為11歲。這顯示，原住民所在之平地鄉與山地鄉，醫療設施不足。
此外，因交通限制，山地鄉的生活較趨自給自足的型態。也因零星分佈和交通限制，比起一般國民，原住民除了生活壓力外，尚有額外通學上的教育成本負擔。因此教育機會比一般社會成員低。
基本上，原住民在教育機會分配不足，資訊較為封閉，及醫療設施不足，是生活條件不佳的三大原因，以致難以改善原住民的生活境遇。因此，(1)提高高中職以上原住民升學比率，(2)加強原住民的職業訓練，(3)就離鄉工作之原住民，給予房租補助，及子女教育補助，(4)加強鄉鎮就業資訊提供服務，和(5)提升高山鄉村地區之醫療設施等，是幫助原住民改善生活境遇的重要措施。
（本文代表作者個人意見；本文刊載於中央日報91年1月23日全民論壇）
