近幾十年來，阿富汗始終是新聞焦點之一。我國自古向稱該國為「阿富汗」，但無論CNN或BBC均讀如「阿富幹」，究竟這個國名是「阿富汗」或「阿富幹」呢？令人如墜五里霧中。本文擬加探討，恕筆者暫時賣個關子。
先談「中國」的英譯名China，由來眾說紛紜，國內歷史教科書多採朝代說，認為China一詞和我國第一個大一統帝國「秦」（Chin）有關。拉丁文中，中國稱作Sinis，亦是源自於秦，其形容詞為Sinica。我國中央研究院的拉丁譯名Academia Sinica（中國研究院）以及位於金華街上教廷駐華大使館的拉丁原名Nuntiatura Apostolica in Sinis，均可看到此兩字的用法。明治維新後，日本人亟思西化，明知我為中國，卻衊稱中國為「支那」，謂源自西文China，其心可殊。
俄文「中國」稱為Китай（音Kitay），源自於「契丹」。俄羅斯人在西元10世紀崛起，不知有中國，僅知其南方大國為契丹人所建立的遼國，而誤以為中國，至今仍稱中國人為Kitaiski（契丹人）。
同樣地，英文中Cathay亦為當時西方對中國的稱呼，亦源自契丹，香港的國泰航空和台灣的國泰世華銀行之英譯名皆用此字。全世界逾190國，其中不乏像中國一樣的國家，外國人對它的稱呼並非其真正的名稱，茲舉例說明如後，內容頗饒趣味，值得分享。
位於北歐的芬蘭，國人耳熟能詳，不僅是手機大廠諾基亞（Nokia）的總部，也是全球熱門手機遊戲「憤怒鳥」（Angry Birds）的發源地。但恐怕大多數國人不知道，其實芬蘭人自稱Suomi，而非Finland。筆者過去曾和一位我駐芬蘭外交官閒聊，探詢當地人如何自稱，此君雖常駐芬蘭6年，卻祇知Finland而已。
再談至今仍深受種姓制度（the caste system）影響的印度。英國人過去殖民統治印度長達一百五十年，稱印度為India。我國在歷史上對印度的稱呼幾經變更，西漢譯為「身毒」，東漢稱作「天竺」，至唐玄奘改稱「印度」至今。筆者奉派駐美時，因好奇心驅使，曾請教印度駐美大使，究竟印度人如何稱他們的國家？他回答：Sindhu。此音和古代中譯的「身毒」或「天竺」十分接近。筆者續問India由來，他說是英國人所取，應與印度河的名稱有關。
其實，無論中文的「身毒」、「天竺」、「印度」或英文的“India” 等稱名皆源於印度河的梵文名सिंधु（發音即Sindhu）。由此以觀，我國歷代音譯要比英文更加準確。
葡萄牙人是中國近代最早接觸來自海上的歐洲人，時約16世紀初明代中葉。18世紀末（1773年），英國派特使馬戛爾尼（George Macartney）訪華，希望當時清代乾隆皇帝同意英國派使常駐北京以及開放通商，卻因不願行雙膝跪叩覲禮而遭驅逐，此君自海上赴北京往返途中，目睹中國實況，認為虛有其表，埋下日後鴉片戰爭和列強侵華的伏筆。不久，中國人在歷經一系列屈辱的戰敗和簽訂不平等條約之後，開始學習英文，因此英文成為我國第一外國語，一切依賴英文辭典，反倒忽略了我國先賢對外國的國名或地名從原文（當地語言）直接音譯中文的準確性。
像是希臘也是一個好例子。希臘英譯名為Greece，和其原名出入甚大。希臘當地人按照希臘文自稱ΕΛΛΑΣ（Hellas），正式國名Ελληνική Δημοκρατία（Hellenic Republic），和中譯名「希臘」如出一轍。德國南部大城慕尼黑（München），中文舊譯「明興」，和德語發音相近，反觀英譯Munich（音近「謬尼克」），和原名相去甚遠。
宋代以降，中國北方遊牧民族所建立汗國的首領稱「可汗」（讀如克寒，即khan），惟一般英美人士多省略h發音，故讀khan時，聽起來就會像kan（堪），不如中譯發音準確。因此成吉思汗在英文辭典中讀音為「成吉思堪」。同理，地處中亞的哈薩克英譯Kazakhstan，按哈薩克本應讀做Khazakhstan，我國翻譯哈薩克無誤，但西方受限於英語在kh的發音，而省去h「汗」的氣音，變成了喀薩克斯坦。
同為中亞國家，阿富汗（Afghanistan）在中、英音譯上也有相同際遇。中國音譯保留gh發音，故自古便稱之為「阿富汗」，接近原名；英美人士讀gh時依舊省略h，就成了“Afganistan”（音：阿富幹尼斯坦）了。
緬甸和斯里蘭卡在英國殖民統治時期分別被英國人稱為Burma、Ceylon（中譯「錫蘭」），但兩國獨立後先後在1972年、1989年正名為Myanmar和Sri Lanka；緬甸首都仰光也曾被英國人改稱為Rangoon，嗣正名Yangon，處處顯示中文譯名的準確性。
總之，對於外國人名、地名，千萬別把英文字典當成唯一標準。蓋依英文辭典，大音樂家巴赫（Bach），讀如「巴克」（bäk），因英語中並無德語之ch音。我國譯為巴赫庶幾近之。
過去曾有一年輕人見一老者閱讀聖經中譯本，自得意滿地向他說：「你還在看中文譯本聖經呀？我都是看原文的！」老者大為讚嘆說：「真了不起，是希伯來文的嗎？」年輕人答：「不是，當然是英文的！」坐井觀天，不禁令人莞爾。
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（本文刊載於101.3.22中央社全球瞭望名家論壇）