百物飛漲，從麵粉到垃圾袋，從計程車到星巴克咖啡，少有例外。只有蔬菜是受今夏颱風特多的影響，而國內消費低迷停滯，則因執政黨施政不當所致。但如果把眼界放得再寬些，從全球化效應已經把把世界造成一個貨暢其流的廣大市場去觀察，就可知這一波又一波的漲風，基本上都是受原油價格所帶動，要不漲都困難。
原油價格的起落，不論期貨還是現貨，操在紐約物資交易所(New York Mercantile Exchange，簡稱NYMEX)手中。上星期裡，受土耳其與伊拉克北部的庫德族自治區邊界劍拔弩張的影響，原油價格一路上飆，衝破了88美元大關；期貨略微低些。但整體去看，油價不會再退回今年初六、七十元的盤整期了；年底前後漲到一百美元的可能，也無法排除。
美國前聯邦儲備理事會主席格林斯潘(Alan Greenspan)在他剛出版的回憶錄《動盪年代：新世界中冒險記 (“The Age of Turbulence: Adventures in a New World”)》裏，直言布希總統下令攻打伊拉克，完全為了石油利益。直言談相，震驚各界。
白宮只由女發言人珮麗諾(Dana Perino)在答覆記者詢問時，帶點尷尬地回答：「總統有一點兒驚訝(the President is a bit surprised)」，別無評論，這是無法駁斥時最聰明的做法。
豈止石油，凡屬消耗性的化石燃料(fossil fuels)，美國一向不肯承認卻也難以否認的政策，就是先花錢買別國產品來消費，自家的則留到最後才使用。你可以罵它自私，但那是它的國家利益，哪一國不如此呢？
美國法律規定：阿拉斯加地下蘊藏的豐富油氣，非經國會專案通過，不得開採；但在墨西哥灣(Bay of Mexico)海底蘊藏者因為是公海，各大油公司就拼命開發，迄今已佔全美油產量的25-28%。墨西哥與中美洲各國既無錢也沒有技術，只能眼睜睜地在旁乾嚥口水。
中國崛起後，對石油需求每年以20%的速度在增長，早已超越日本，成為全球第二大石油進口國。英國廣播公司(BBC)報導指出，大陸雖在新疆與東北都有大規模油田生產，所需原油仍有28%倚賴進口。大陸現有一千萬輛汽車，到2020年如增加十倍，消耗油量將難以想像，這才是問題所在。
各大國搶奪能源只是錢幣的一面。從另一面去看，自「石油輸出國家組織(OPEC)」立場而言，原油正是它們手裏最有效的武器。大陸並未加入OPEC，因而不受它在產量或售價各種決議的拘束。
它也不是國際經濟合作發展組織(OECD， Organization for Economic Cooperation and Development)的會員國，因而並非國際能源組織(International Energy Agency，簡稱IEA)的一員，無須受IEA的約束，反而有較大的迴旋空間。
OPEC十一個會員國中，伊朗與委內瑞拉越來越傾向與中國統一步調。伊朗日產原油二百萬桶，超過伊拉克一倍多，已是世界第四大石油輸出國，外匯收入有80%是售油所得。相對之下，使美國友邦如沙烏地、庫威特、與阿拉伯大公國等的影響力日減，這也是美國的隱憂之一。
但是連格林斯潘也不肯公開承認的，還有一項因素，就是美國為何不怕油價飛漲？美國每日耗油量高達二千○七十萬桶，其中58.4%倚靠進口。請注意那是每一天，難道只有三億人口，卻消耗掉全球40%能源的美國，不懂得在外匯支出上打打算盤嗎？
非也，真正的原因，就在兩次「石油危機」與「亞洲金融危機」學到的經驗裡。1973年由OPEC領頭造成的危機，把每桶油價從三美元跳到四十美元，連美國都無法承受。OPEC各會員國有如貧兒暴富，卻不知道怎樣處理這麼多錢。放在箱子裡是不會生利息的；放在本國銀行裡吧，銀行也貸不出去，使國內存款利率幾近於零。歐洲只有瑞士還靠得住，但胃納也有限。最後只好仍拿去買美國政府債券，或存入美國銀行裡去生息。
80年代的金融危機，把原油價推到五、六十元上下。美國大公司乘機買下亞洲許多有潛力的企業。美國人心裡明白，上兩次危機時，美國在國際貿易收支(foreign trade balance)帳固然欠了產油國與進口國許多錢。但在國際收支清算(international payment balance)帳上，美國還有得賺。
因此這些年來，美國聯邦儲備理事會的基本政策，始終維持銀行利率比別國高出兩三個百分點。最近降了兩碼(0.25%)，就引起舉世注目。華府如此老神在在，就是因為只要國際收支不是負數，油價再漲，對美國的傷害不會很大。
（本文刊載於96.10.26 時報週刊第1549期，本文代表作者個人意見）
