對台灣來說，「階級意識」原本並不明顯，有錢人與一般人居住的區域、就讀的學校、就業狀況、婚姻等，都沒有明顯差異。由於政府遷台後的種種措施，人們有各種管道脫離貧窮，透過教育等成為中產階級也不是難事。

在經國先生領導的階段，最高五分之一家庭的所得僅僅是最低五分之一的四倍，是全球所得分配最成功的國家。如今，已經是七倍了。低所得難以向上流動，中產階級卻可能下滑。

在西方社會，「階級」是區分人口群的最重要指標。馬克斯對階級的洞察力是經典概念，歐洲各國確實存在「資產」與「無產」的階級差異。美國自建國就處處避免階級，並且設法鼓勵中低所得的人們力爭上游，晉升中產階級。如同今年暑期剛出版《中產階級的戰爭》所言：「中產階級一直是工作紀律與傳統價值觀的核心，也是更高公益信念中的一環。美國因此成為獨一無二、擁有共同目標與理想的國家。中產階級是美國的基礎。」但近年來，美國逐漸分裂，變成有與無、富與窮、受過教育與未受過教育對立的社會，富者愈富，勞工階層愈來愈窮。

冷戰結束後，全球化浪潮席捲世界，具備實力跟上浪潮者越來越富有，把財富進一步控制在手中。近年來，中國崛起，又對不同社會的階級產生莫大的衝擊。知名的經濟學家梭羅在新作《當中國成為第一》中預言：「中國強勁的製造力，將使全球的中產階級消失。」由於已開發國家裡的企業外包，把中產階級可以做的工作轉包出去，中國員工的薪資較低，其他國家的中所得者相對處於不利位置。這樣的現象，老早在台灣發生了。

資本主義、全球化使這些大企業更為所欲為，大老闆以優秀的條件招攬各種菁英，他們有的是錢，中產階級要拿生命、時間、家庭的幸福來換。還要靠相當好的運氣。如果稍微懈怠，立刻有人取而代之。中產階級在台灣的力量越來越弱，所能靠的只剩下拼勁，部分被迫遠離家鄉。不拼，就可能跌入「失敗者」和「低所得」的深淵。

在台灣，在台北這個中產階級為主的地區，多數新組成的家庭已經無力購屋。不僅如此，低所得家庭根本無法上升，企業要的是國立大學的畢業生，但是國立大學多數是中高所得家庭的子女。中低所得家庭的子女多半進入學費高的私立大專院校。我在九十三到九十五學年初東海擔任學生事務長時，符合低收入戶的約百分之四，學生靠貸款讀書的竟然超過百分之四十。

在過去，大學文憑是社會階級上升的最容易策略，教育有很好的投資報酬率。如今，讀大學在美國與台灣都不再有效。正如該書第九章的主題「失敗的世代---教育品質惡化的結果」，由此可見：教育界整體的失敗，不僅是台灣的問題，更是各國普遍的難題。

我會勸沒辦法進入好大學的年輕人趕緊去就業，日後也許可以靠著創業賺到比較多的錢。否則靠薪水是沒前途的，以一個中產階級家庭的年所得標準大約是一百萬來說，多半不是領薪水者可以達到的。如果有兩個子女就讀私立大學或高職，學雜費開銷就要二十五萬，四個人的生活費與家庭支出總要五十萬元。每年只能儲蓄二十多萬元，如何能購買動輒超過五百萬元的房子，更何況台北市的房價少有一千萬以下的？

為什麼中產階級越來越艱苦呢？《中產階級的戰爭》認為還是政治力造成的，該書第四章的標題是「總統和國會，天下最輕鬆的工作」。難怪大家都想選總統或立委，選舉很辛苦，選上很好混，對民眾的痛苦完全不在乎。

「中產階級正在滅絕」的大浪已經席捲全球，如何觀察這股浪潮，有效因應，避免被大浪捲走，是我們迫切的功課。如何避免台灣因為階級進一步撕裂，是全民共同的難題。

〈本文謹代表作者個人意見〉