新冠病毒疫情衝擊，雖然各國央行寬鬆貨幣政策救市，但通貨膨脹並沒來臨，通貨緊縮卻蠢蠢欲動，物價下行壓力在全球擴散。國際貨幣基金最新預測顯示，今年消費者物價的同比漲幅，已開發國家平均為○點五％，相比去年的一點四％，急遽下滑，這是自二○一五年以來最低水準。而新興市場國家今年平均為四點六％，也低於去年的五％。

另外，受封城鎖國的影響，經濟活動明顯受到限制，短期間內需消失，消費力道大減。美國勞工部發布的四月分消費者物價指數，經季節性因素調整後，和上月分相較下降○點八％，創出○八年金融海嘯後的新低；其中不含食品和能源的核心指數也下降○點四％，更是自一九五七年開始統計以來的最大降幅。航空運費價格更出現史無前例的大幅下降，在短短一個月內下降十五％，降幅超過二○○一年的九一一恐怖事件。此外，受低油價及少出行影響，汽油價格下降廿一％。連營業活動縮減、顧客的減少，也讓服裝價格一口氣下降五％。

其實，新冠疫情的衝擊，對市場而言，可以分成兩方面：一是斷鏈讓企業無法提供產品的「供給不足」；二是消費減少的「需求不足」。如果是前者，可能出現搶購的現象，造成通貨膨脹；後者則可能引發通貨緊縮的風險。

現在世界的處境是後者，全球經濟歷史性收縮已接近一九三○年前後的世界大蕭條，而且在短期內難以避免。美歐雖然開始陸續探索重啟經濟活動，但目前經濟和物價復甦腳步，只能是蹣跚踉蹌。

通貨緊縮經常可以在媒體上聽聞。然而，什麼是通貨緊縮？又會造成什麼嚴重影響？最經典的幾個貨幣通縮案例，如拿破崙戰爭結束因貨幣數量不足而導致物價持續下跌、一九三三年的經濟危機，多國物價降低三○％，引發嚴重的勞工失業、企業破產、全球供需失衡等問題，迫使全球經濟進入惡性循環等。物價漲多跌少，因此通縮並不常發生，但發生時所造成的災難往往較通貨膨脹更嚴重。

由於通貨緊縮，消費者可能預期未來還將出現降價，故現行消費就遞延。這也引發自我實現的噩夢，容易發生企業商品不得不降價求售。而企業收益銳減，無力負擔，也更造成工資下降的惡性循環。如果長期持續，企業更將破產。過去的研究顯示「如果連企業的資金周轉和銀行的資產負債表也受到波及，通貨緊縮壓力將進一步加強」，因此，紓困救經濟是與時間的賽跑。

度過這關，未來世界經濟復甦後，寬鬆貨幣政策救市的後遺症，是資產價格的上漲，貧富不均會更加嚴重。只是現在管不了，先恢復正常再說。

(本文發表於2020年5月21日聯合報)