所謂自由貿易區通常指兩個以上國家或地區，為去除彼此的貿易障礙所簽署的合作協議，協議內容一般涵蓋關稅減讓至零關稅、原產地認定規定等，但可依據個別會員的情況訂定出調整的時程。世界上目前已有歐盟（EU）、北美自貿易區 （NAFTA）及南方共同市場（MERCOSUR）等。而擴大南北美洲結合一體的美洲自由貿易區（FTAA）更預定於二○○五年成立。東協自由貿易區（AFTA）亦將於二○○三年成立。令人驚訝的是，香港在這一波自由貿易協定的熱潮中，竟處於旁觀者的角色。除了為亞太經合會（APEC）的成員外，到目前為止尚未和任何國家簽定雙邊自由貿易協定。此即為香港深怕成為區域貿易協定下所產生排他效應的受害者，而主動要求和中共建立自由貿易區的主因。
香港近年來因經濟面的結構性缺陷，即以房地產業為中心的經濟結構大幅貶值衰退，內需不足並陷入嚴重的通貨緊縮，因而抑制了投資和消費的成長。再加上本身的產業結構仍未找到轉型出路，大陸內地經濟快速的竄起，尤其九五計劃之後，上海基礎建設已有十足進步。加上近來台資及日資大量進入，上海發展前景看好。依據中共東方航空公司研究報告，上海可望在十五至二十年內趕上香港，成為亞洲區域金融中心。這些因素遂使得香港政府極欲找尋突破目前困境的方法。
由於新的主流產業尚未形成，香港原有的產業已面臨重大的生存壓力，尤其是東協加三（ASEAN plus 3，即東協十國加上中國大陸、日本及南韓）的自由貿易區計畫。因為若按照自由貿易區的原產地規則，這項計劃將令非成員的香港失去經營有關東協加三貨物轉口貿易的競爭力。另外，許多國外廠商，包含台灣在內，在中國大陸內地生產的龐大產品將不再尋香港轉口，這是對香港打擊最大且損失最慘重的地方。若貿易成長下降及萎縮，不但有害香港之轉口貿易地位，且影響貿易相關之金融業務，對於香港做為亞太金融中心地位打擊甚大。
此外，東南亞便宜的原料和勞力向來是吸引外人前往投資的因素，由於中國大陸已和東協達成建立自由貿易區的協定，若香港能和中國大陸建立自由貿易區，則香港本身也能同時享受低廉的生產要素，產品競爭力將大幅提高。
雖然在世人眼中香港的自由貿易地位早有極高的評價，但香港仍然未雨綢繆，積極拓展加入自由貿易區的可能性，保持身為亞洲國際金融中心的優勢。反觀台灣方面，雖然民間的推動一直不遺餘力，反倒是官方不是反應冷淡就是具體政策遲遲未出現，這絕非正確做法。在全球化及亞太地區多邊自由貿易的潮流下，面對其他國家不斷的加強彼此間的實質經貿關係，我國更應當未雨綢繆，積極參與多邊及雙邊自由貿易區，以避免淪為被邊緣化的經濟孤兒，喪失國家競爭優勢。
（本評論代表作者個人之意見）
（本評論刊登於）